光復鄉，在未設治前名叫「馬太鞍」，昔日家家戶戶都種植樹豆，所以光復鄉又被稱為樹豆的故鄉，樹豆阿美族語叫珐太鞍﹝Fataan﹞，馬太鞍因而得名。台灣光復後，國民政府遷台，民國三十六年設治，為紀念台灣光復，正式易名為光復鄉。另有一說，謂光復鄉馬錫山狀似馬鞍，因而得名叫馬太鞍，這可能是望字生義，想當然爾的說法，地方耆老及文史工作者不認同此說，一般咸認為應以前說較為正確。日據時期則稱「上大和」。據縣治記載，自「清」時即有「馬太鞍社」「馬佛社」「沙荖社」「太巴塱社」等原住民聚居，隸屬台東州，由秀姑巒撫墾分局管轄。
日本佔據台灣後，設花蓮港廳，在現有的光復鄉境內，分別隸屬於鳳林郡的鳳林街及瑞穗街行治。台灣光復後，首任縣長張文成於下鄉巡視時，認為本鄉人口稠密，工商業發達，已具備設鄉之條件，因而當時之地方士紳如：梁阿湖、黃福壽、鄭財旺等諸先生力倡應單獨設鄉，以利地方建設及發展。迨至民國三十六年三月一日經奉准正式成立設鄉，為紀念本鄉係於台灣光復後新設之鄉鎮，遂定名為「光復鄉」，此乃本鄉命名之緣由。此後劃鳳林街之大安、大同、大平、大馬、大進、大全等以上六個村﹝屬太鞍社）、加上東富（舊名加里洞、阿多莫）、西富（舊名馬佛社）、南富（砂荖社）、北富（舊名溪州仔、智羅溪）等四個村（以上四村統屬太巴塱社）及屬瑞穗街之大富（舊名加禮彎）、大豐（舊名管真巷）、大農（舊名大農場）、大興等三個村（舊名岡界）（以上四村共稱大和）結合成為一個行政區，當時全鄉人口僅有13,758人，均屬光復鄉管轄。
鄉公所辦公廳為日產留下之舊式房屋﹝在中正路花蓮中小企銀現址﹞，乃因房舍太小又破舊，民國四十八年遷至花蓮客運光復站現址，後因不敷使用，報經省府同意由公路局價購該舊辦公大樓，作為該局光復站之站房，公所因而籌得一筆經費。又爭取到上級補助，復經地方熱心人士洪華方先生拋磚引玉捐款新台幣10萬元，公所擬另擇地興建辦公大樓，正苦思建地仍無著落時，地方耆老王天賜先生得知公所窘境，適時慨捐鄉公所現址之建地私有地，為建所基地。於民國五十八年著手興建辦公大樓，及至民國六十年三月一日完工，正式遷入合署辦公。對上述二位先生之慷慨解囊，熱心公益，特敬綴數語，表達我們最崇高的敬意與謝意。

以後大安村工商繁榮、人口激增，因此又於民國五十六年十月一日奉准將大安村行政區之一部份劃出，新成立大華村，另將大農村併入大全村，共計14村、223鄰。依據民國六十年之記載、當時人口數為23,628人。但四十年後之今日，因糖廠已無在光復製糖，蔗工與技術人員紛紛外移，依據102年二月份的戶口統計資料顯示，人口數為13,589人，人口遞減甚多。

光復鄉自正式成立設鄉後，首任鄉長由政府委派梁阿湖先生擔任，是官派鄉長，第二任則由鄉民代表會間接選舉產生，由方建基先生當選擔任，爾後又由梁阿湖先生繼當選為第三任鄉長，此種間接選舉共辦理兩屆為止。民國三十九年八月一日，政府首先選定在花蓮縣推行地方自治，縣議會縣議員等民意代表直接民選，還政於民，開創民主政治的史頁。民國四十年間，鄉鎮市長改由鄉鎮縣轄市轄區內之公民直接投票產生，本鄉蔡鶴年先生膺任第一屆民選鄉長，隨後萬仁光先生當選為第二任鄉長，陳寶琛先生則連任第三、四屆，謝固先生當選第五屆，陳玉燦先生當選第六屆，莊金生先生當選第七屆，魏謙宏先生當選第八屆，鄭有先生連任第九、十兩屆，陳文光先生連任第十一、十二屆，第十三屆鄉長為陳重成先生，林元瑞先生為第十四任鄉長，黃榮成先生於九十五年三月一日就任第十五屆鄉長，而第十六屆，亦為現任鄉長為謝忠淵先生，於一百年三月就任，他希望把鄉政以企業方式經營，期望日新又新，發展屬於光復鄉的觀光旅遊產業，展現出新氣象。
光復鄉在早期（清朝以前），因地廣人稀、交通不便，故僅有少數阿美族人聚居，迨至清咸豐七年後，始有閩、客籍人士自西部陸續遷來，民國三十八年間國民政府遷台始有直接來自大陸沿海福建、廣東等地之外省籍人士移民來此並落腳定居，人口日漸增加。至今形成有阿美族、閩、客籍及內陸諸省移民至此之外省籍人士，鼎分為三，成為民族之大熔爐。
鄉民民風樸實、恭耕樂業，文風鼎盛，故俊才輩出，經由政府舉辦選舉後，地方即已產生立法委員三人（平地山胞莊金生先生、區域立委黃正一先生、王廷升先生）、縣長二人（黃福壽先生、王慶豐先生）、國大代表三人（平地山胞二人林榮輝先生、武榮盛先生，軍系代表虞薈璋先生）及花蓮縣議會議長二人（王慶豐先生、李傳芳先生）、縣議員多人等，學有專精獲有碩士，博士者不乏其人，從軍而官拜校級，將級者有之，可謂人才濟濟，故在東台灣早有「地靈人傑」之美譽。
景色宜人、風景秀麗的光復鄉，由於交通便捷，鐵公路有花東縱貫線穿梭鄉境，又有光豐公路可通往東海岸的豐濱鄉，加上人文薈萃，在政府用心開發下，花東縱谷已成為國民遊憩及觀光的勝地。本鄉正處其中樞，擁有青山綠水，保持鄉野風貌，又有豐富的文物和熱情勤奮的鄉親，這些都是地方發展中得天獨厚的條件，我們有信心，將來一定可以營造一個美麗舒適的生活環境，更可凸顯花蓮縣中區的人文特色，成為鄉土的文化重鎮。

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